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May 29, 2023

La Corte Suprema de Montana escucha argumentos sobre el permiso del proyecto Black Butte Copper

HELENA — La Corte Suprema de Montana escuchó argumentos orales el miércoles, mientras consideran si confirman un fallo de un tribunal inferior que decía que el estado emitió indebidamente un permiso para una mina de cobre planificada cerca

HELENA – La Corte Suprema de Montana escuchó argumentos orales el miércoles, mientras consideran si confirman un fallo de un tribunal inferior que decía que el estado emitió indebidamente un permiso para una mina de cobre planificada cerca de White Sulphur Springs.

En 2020, grupos ambientalistas, incluidos Montana Trout Unlimited, Montana Environmental Information Center, Earthworks y American Rivers, presentaron una impugnación legal contra el permiso de operación del Proyecto de Cobre Black Butte. Argumentaron que el Departamento de Calidad Ambiental de Montana no había realizado suficientes análisis sobre los posibles impactos de la mina antes de emitir el permiso.

Quienes se oponen a la mina han expresado particularmente su preocupación sobre cómo los subproductos de la minería podrían afectar la calidad del agua río abajo, especialmente en el cercano Sheep Creek, un afluente del río Smith.

El año pasado, la jueza del Tribunal de Distrito Katherine Bidegaray falló a favor de los demandantes, diciendo que el DEQ había “desestimado sin un análisis adecuado” cambios potenciales a la operación planificada que podrían haber abordado algunas de las preocupaciones ambientales planteadas.

El DEQ apeló la decisión de Bidegaray, junto con el operador de la mina, Tintina Montana, propiedad de Sandfire Resources America. El condado de Meagher, donde se ubicaría la mina, y el vecino condado de Broadwater también intervinieron en apoyo del permiso.

Dale Schowengerdt, abogado que representa a Tintina, dijo que la empresa había ido “más allá” en la planificación de precauciones de seguridad para el proyecto. Dijo que el DEQ había analizado los planes durante años y que no era razonable decir que su elección de otorgar el permiso fue “caprichosa o arbitraria”.

"Todo el mundo está de acuerdo en que el río Smith es un tesoro, y es precisamente por eso que Tintina buscó diseñar la mina más segura que jamás haya existido en Montana", dijo. "Es por eso que el DEQ le dio a este proyecto la revisión más exhaustiva jamás realizada en cualquier mina en Montana".

Schowengerdt argumentó que el trabajo del tribunal de distrito – y de la Corte Suprema – era determinar si el proceso del DEQ era apropiado, no tomar sus propias decisiones sobre el análisis científico.

"No argumentar que la agencia tiene razón y los demandantes están equivocados; esa nunca es la función de un tribunal de revisión en un caso como este", dijo. “La única pregunta es: ¿la agencia analizó detenidamente el proyecto y aplicó su criterio profesional a cada tema? Lo hizo aquí, en todos los temas”.

Gran parte de la discusión del miércoles se centró en la instalación de relaves planificada por Tintina, donde combinarían toneladas de productos de desecho con cemento para solidificarlos y hacer menos probable que terminen en el medio ambiente en caso de un evento catastrófico. La compañía dice que los relaves también estarían protegidos con una capa de plástico impermeable, un terraplén de roca o una presa y sistemas de bombeo para eliminar el agua que podría filtrarse a través de los relaves.

Tintina planea incluir entre 0,5% y 2% de cemento y otros aglutinantes en estos relaves, diciendo que eligieron esa cantidad por varias razones, incluida la necesidad de bombear los relaves a la instalación en capas delgadas a lo largo del tiempo. La empresa realizó pruebas en relaves con 0%, 2% y 4% de aglomerante, e hizo “pruebas de celda de humedad” para ver si los relaves cementados podían oxidarse, produciendo escorrentía ácida.

Los demandantes argumentaron que las pruebas no se realizaron específicamente para el procedimiento que utilizará Tintina, con el menor porcentaje de aglutinante y las múltiples capas pequeñas de relaves. Jenny Harbine, abogada que representa a los grupos ambientalistas, dijo que eso podría tener un impacto significativo en el tiempo que tardan los relaves cementados en fraguar y en las posibilidades de oxidación.

"Es realmente importante que Tintina equilibre estas tensiones y acierte en el momento adecuado", dijo. “En este expediente, el DEQ no puede decirnos cuál es el equilibrio correcto. Pero lo más preocupante es que el DEQ no puede decirnos si ese equilibrio se puede lograr en esta instalación con estos problemas”.

El juez Dirk Sandefur preguntó a Harbine cuáles eran las posibilidades de que el terraplén fallara y permitiera que los relaves escaparan de la instalación. Harbine dijo que, si bien la probabilidad podría ser baja, los riesgos de tal evento serían graves. Los demandantes argumentaron que el proyecto Black Butte debería someterse a un escrutinio especial debido a la escala de esos riesgos.

"No se debe permitir que el DEQ no insista en el cumplimiento establezca el estándar para futuras revisiones de minas, y fue ilegal", dijo Harbine.

El tribunal no tomó ninguna medida inmediata el miércoles. El presidente del Tribunal Supremo, Mike McGrath, dijo que publicarán una orden a su debido tiempo.

Nancy Schlepp, vicepresidenta de comunicaciones de Sandfire Resources America, dijo a MTN que están esperando cualquier trabajo subterráneo en el proyecto Black Butte mientras continúa la acción legal. Sin embargo, dijo que están en condiciones de avanzar con la Fase 1 del proyecto: construcción de instalaciones en superficie y un camino de acceso. Schlepp dijo que el trabajo de la Fase 1 podría completarse el próximo año.