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Jun 19, 2023

¿Tiburones ballena cerca de Texas? Un avistamiento poco común emociona a pescadores y científicos

El 13 de agosto, los miembros de la tripulación del Gulf Magic, un barco de pesca chárter con base en Port Aransas, acababan de decidir mudarse de su lugar de pesca cerca de una plataforma petrolera a unas seis millas de la costa del Puerto A.

El 13 de agosto, los miembros de la tripulación del Gulf Magic, un barco de pesca chárter con base en Port Aransas, acababan de decidir abandonar su lugar de pesca cerca de una plataforma petrolera a unas seis millas de la costa del Puerto A. Estaban en unos quince metros de agua cuando El Capitán Addison Smith vio una sombra oscura inusualmente grande. Pasó solo un instante antes de que él y su amigo y compañero de tripulación Alexus Broome se dieran cuenta de que habían recibido la visita del pez más grande del mundo: un tiburón ballena. Este, cuya longitud los marineros estimaron entre 20 y 25 pies, era probablemente un macho inmaduro que algún día podría casi triplicar ese tamaño, alcanzando un máximo de 62 pies de largo y cuarenta toneladas. Nadie sabe exactamente cuánto tiempo pueden vivir los tiburones ballena, pero las estimaciones oscilan entre 80 y 130 años.

Al reconocer su suerte, Smith y Broome rápidamente colocaron una cámara submarina debajo de la superficie y capturaron imágenes del fluido nadando del animal, ofreciendo un raro primer plano de su llamativa coloración manchada, que parece planetas blancos incrustados en un cielo azul profundo. En el breve videoclip, que se volvió viral en TikTok, una docena de peces más pequeños lo acompañan, como groupies siguiendo a una estrella de rock. Por un momento, el encuadre se llena con dos cobias y algunas rémoras, o chupadores de tiburón, especies que siguen a las ballenas y los tiburones en una relación mutualista, comiendo pequeños parásitos. Luego, el mundo se convierte en burbujas justo antes de que el gigante se sumerja; todo el encuentro dura solo 22 segundos de magia.

¡Bendito haber sido testigo de esto tan cerca de la costa es quedarse corto! @Addison Smith #offshore #tiktok #fyp #explore #fishing #outdoors #saltwaterfishing #boatlife #saltwater #portaransas #texas

Smith le dijo a Texas Monthly que ha pescado en el Golfo toda su vida y trabajó como capitán de pesca recreativa durante los últimos seis años, pero que nunca antes había visto un tiburón ballena, y mucho menos uno tan cerca de la costa. "Sólo deseaba haber saltado y nadar con él", dijo. Está bien nadar con tiburones ballena, que no son un peligro para los humanos, siempre y cuando mantengas la distancia para mantener al animal a salvo. Smith describió el avistamiento como "un momento de la lista de deseos".

Ver un tiburón ballena tan cerca de las costas de Texas no tiene precedentes (un avistamiento similar cerca de Port Mansfield fue noticia en 2019, por ejemplo), pero es raro y emocionante. Los tiburones ballena suelen preferir aguas más profundas y cálidas; En destinos tropicales como Cabo San Lucas, México, y Roatán, Honduras, los turistas se inscriben en recorridos en barco que prometen la oportunidad de nadar junto a los gentiles gigantes. Desde un barco de investigación en el Golfo, donde estaba realizando estudios de peces y tiburones con palangre de fondo, el biólogo pesquero de la NOAA, Eric Hoffmayer, compartió el entusiasmo de Smith y Broome. "Es realmente interesante escuchar acerca de este tipo de encuentros, especialmente en áreas donde normalmente no se los ve tan cerca de la costa", dijo.

En 2021, Hoffmayer y sus colegas publicaron el estudio más grande sobre tiburones ballena en el norte del Golfo de México, que incluye una base de datos de 822 avistamientos realizados entre 1989 y 2016 desde barcos y plataformas petroleras. La mayoría de los tiburones ballena fueron reportados a lo largo de la plataforma continental y el talud entre el oeste del Panhandle de Florida y Corpus Christi.

Los avistamientos revelaron que los tiburones ballena eran comunes cerca de la desembocadura del río Mississippi, donde los nutrientes forman la base de una rica comunidad de plancton, la principal fuente de alimento del tiburón ballena. En lugar de caras puntiagudas y dientes en forma de tridente, típicos de los tiburones, los tiburones ballena tienen bocas anchas que les dan su apariencia de ballena y les permiten aspirar grandes cantidades de comida. Dentro de la boca, veinte almohadillas filtrantes de malla filtran el plancton.

La investigación de Hoffmayer encontró que un área llamada Ewing Bank, frente a Luisiana, resultó especialmente popular entre los tiburones ballena en el verano. Allí, la especie suele asociarse con un pez llamado bacoreta o bonito. Los pequeños bacoretas liberan huevos cada pocos días, y los tiburones ballena llegan durante la liberación y luego se dispersan. La próxima vez que los pequeños atunes liberen huevos, los tiburones ballena regresarán. "He estado ahí con cien animales a la vez", dijo Hoffmayer.

La alimentación es parte del motivo de estas agregaciones, pero su naturaleza exacta no está clara. Los grupos tienden a estar formados por machos inmaduros, como los que vieron Smith y Broome. Pero sigue siendo una pregunta sin respuesta por qué los grupos están compuestos en su mayoría de machos jóvenes, al igual que gran parte de la historia de vida de los animales maduros, que tienden a ser solitarios y nómadas. "Las hembras realmente grandes son un misterio", dijo Hoffmayer. "Es como el Santo Grial cuando encuentras uno". Nadie sabe, por ejemplo, dónde o cuándo se aparean o tienen sus crías los tiburones ballena. Nadie ha informado jamás de haber visto una mujer preñada en el Golfo de México.

Para revelar más sobre las vidas secretas de estas criaturas indiscutiblemente carismáticas, Hoffmayer y sus colegas colocaron etiquetas satelitales en las bases de las aletas dorsales de 48 tiburones ballena entre 2008 y 2014. Las etiquetas permanecieron en los animales desde unos pocos días hasta un año. . Surgieron algunas tendencias: los tiburones ballena navegaban hasta 32 millas por día, con un promedio de 12 millas. Pasaban los veranos más cerca de la superficie y de la plataforma continental y tendían a desplazarse hacia el sur y hacia aguas más profundas durante el invierno.

Pero en conjunto, las huellas de los satélites se parecían mucho a un plato de espaguetis arrojado al Golfo de México hasta que Hoffmayer las cartografió junto con características oceanográficas llamadas remolinos de núcleo cálido. La corriente dominante en el Golfo, la Corriente de Bucle, arroja periódicamente estas corrientes circulares de cientos de kilómetros de diámetro. El giro de los remolinos atrae aguas profundas ricas en nutrientes hacia la superficie iluminada por el sol y crea condiciones bajo las cuales el plancton prospera. Los tiburones ballena parecieron sacar provecho de esta compleja dinámica. Sus huellas satelitales estaban asociadas con los remolinos donde probablemente abundaba el plancton que comen.

Los científicos sobre tiburones ballena también están utilizando métodos computacionales avanzados para obtener más conocimientos sobre animales individuales. La galaxia de manchas blancas en la piel de un tiburón ballena es única, como una huella digital humana. Sharkbook es un programa combinado de investigación y ciencia ciudadana que cataloga imágenes de tiburones ballena. Una vez que alguien sube una foto o un vídeo de un tiburón ballena, el software, que utiliza algoritmos similares a los empleados por la NASA para detectar nuevos planetas, intenta distinguir animales individuales. El aprendizaje automático mejora aún más el sistema de identificación, que contiene identificaciones individuales de 120 tiburones ballena del norte del Golfo y alrededor de 2.000 del sur del Golfo. (Las estimaciones de la población mundial total oscilan entre 128.000 y 200.000).

Una fotografía ideal para el análisis de Sharkbook es la del área detrás de las branquias en el lado izquierdo del animal, tomada en un ángulo de 90 grados con respecto a su cuerpo. Por casualidad, el impresionante video de Smith y Broome capturó el costado derecho del tiburón ballena. No obstante, a instancias de Hoffmayer, enviaron las imágenes a la base de datos. Aún no se ha encontrado ninguna coincidencia. Quizás cuando alguien más vea el mismo animal y envíe datos de sus flancos izquierdo y derecho, aprenderemos más sobre el intrépido gigante que se aventuró en las aguas de Lone Star. Hoffmayer también anima a cualquiera que vea un tiburón ballena a enviar el avistamiento a una base de datos de la Universidad del Sur de Mississippi, incluso si no puede capturar imágenes.

Si bien es importante avanzar en la comprensión científica, Hoffmayer está de acuerdo en que ver un tiburón ballena es algo más que simples datos. “Para la mayoría de las personas es una experiencia que cambia la vida ver un animal tan grande y mirar cara a cara a estos tipos”, dice. “La mayoría de la gente no sabe que ocurren en el Golfo, así que cuando se acerquen a la costa, esperamos que aumente la conciencia de la gente. Son criaturas tan asombrosas”.