Noticias

May 26, 2023

Impulsando la economía azul

En 2020, la economía marina representó 361 mil millones de dólares del producto interno bruto (PIB) de Estados Unidos y 610 mil millones de dólares de producción bruta. El transporte de mercancías por mar se considera la forma más eficiente de actividad comercial.

En 2020, la economía marina representó 361 mil millones de dólares del producto interno bruto (PIB) de Estados Unidos y 610 mil millones de dólares de producción bruta. El transporte de mercancías por mar se considera la forma más eficiente de transporte comercial, y la huella de carbono del transporte marítimo es sustancialmente menor, por tonelada de carga, en comparación con el transporte por ferrocarril, camión y aéreo. Pero estos barcos todavía necesitan grandes cantidades de combustible y, a pesar de las mejoras en seguridad, siempre existe el riesgo de que se produzcan importantes derrames de petróleo. A medida que los buques de carga siguen creciendo y transportando más contenedores, también transportan más combustible para su propulsión. La gran mayoría de los barcos utilizan petróleo, aunque cada vez se utilizan más combustibles alternativos. Y aunque los buques de carga individuales no transportan tanto petróleo como los buques cisterna y las barcazas cisterna, estos combustibles también se almacenan, transportan y distribuyen en grandes volúmenes antes de ser cargados como combustible.

El comercio marítimo comenzó a vela y luego a carbón, pero durante el siglo pasado, la mayoría de los buques grandes han utilizado fueloil pesado (HFO) o fueloil intermedio (IFO). Los HFO (a veces llamados fuelóleos residuales o RFO) provienen del “fondo del barril”: son productos residuales después de que los hidrocarburos más valiosos del rango del diésel y la gasolina se eliminan durante el proceso de refinación. Estos combustibles viscosos parecidos al alquitrán son económicos, pero tienen emisiones notoriamente tóxicas de dióxido de azufre y otros contaminantes del aire, y también son difíciles de limpiar cuando se derraman. El HFO tiende a ser muy pegajoso y persistente en el medio marino si se derrama; sólo una pequeña fracción se evaporará o dispersará. Los IFO son una variante de los HFO, que se elaboran mezclando HFO con hidrocarburos de la gama diésel para obtener la viscosidad deseada y otras características.

Durante la última década, el organismo rector del transporte marítimo internacional (la Organización Marítima Internacional u OMI) ha comenzado a exigir combustibles más limpios, con efectos menos nocivos para el medio ambiente y la salud humana. Hay un número creciente de opciones de combustibles y tecnologías alternativos para un transporte marítimo más ecológico, incluido el gas natural licuado (GNL), los biocombustibles e incluso la asistencia a la navegación, pero la economía azul todavía depende en gran medida de los combustibles derivados del petróleo. ¿Cuáles son los combustibles que impulsan la economía azul? ¿Y cuáles son las implicaciones de respuesta y evaluación de daños de los derrames de esos combustibles?

El 1 de enero de 2020, la OMI anunció nuevos requisitos conocidos como IMO 2020, que exigían un contenido máximo de azufre del 0,5 % en los combustibles marinos a nivel mundial, en comparación con el nivel de emisión de azufre previamente permitido del 3,5 %. Los buques que operan en áreas designadas de control de emisiones (la mayoría de las zonas costeras de América del Norte y Europa) deben seguir cumpliendo niveles de emisión de azufre aún más estrictos del 0,1%. Muchos buques grandes utilizan ahora fueloil con muy bajo contenido de azufre (VLSFO) y gasóleo marino (MGO).

Como cuestión práctica en los EE. UU., en diciembre de 2010 se ordenó el uso de diésel ultra bajo en azufre (ULSD), con solo 15 ppm (0,0015%) o menos de azufre, en la mayoría de los vehículos, embarcaciones y maquinaria.

A principios de 2023, el Gobierno de Estados Unidos publicó un “plan” sobre la descarbonización del sector del transporte estadounidense, incluido el transporte marítimo. Esto se basó en los objetivos de descarbonización de la OMI de establecer objetivos para nuevas tecnologías energéticamente eficientes, así como promover la investigación y la innovación sobre combustibles alternativos. Entre los objetivos del plan estará garantizar que el cinco por ciento de la flota mundial de aguas profundas pueda funcionar con combustibles de cero emisiones para 2030, lo que sin duda promoverá la adopción de más combustibles nuevos para los que OR&R se está preparando.

Sabemos que habrá incidentes de derrames relacionados con estos nuevos combustibles. El primer gran derrame de fueloil con muy bajo contenido de azufre se produjo en el M/V Wakashio en junio de 2020. El barco encalló en un arrecife de coral en el extremo sureste de Mauricio, en el Océano Índico, provocando un gran derrame de petróleo. Miles de personas, incluidas comunidades pesqueras locales y voluntarios, quedaron expuestas a los componentes tóxicos del derrame de petróleo. Contaminó el sistema alimentario y contaminó los hermosos paisajes de la isla.

Los especialistas en respuesta de la NOAA fueron parte de la respuesta global, coordinando la asistencia técnica de forma remota al Ministerio de Medio Ambiente de Mauricio, según lo solicitado a través del Departamento de Estado de EE. UU. El equipo de la NOAA proporcionó imágenes satelitales y evaluación, ayudó a organizaciones en Mauricio que estaban utilizando el conjunto de herramientas de modelado de derrames GNOME de la NOAA para modelar el movimiento del petróleo derramado en la superficie del agua; proporcionó guías de respuesta y recursos naturales; y documentos de orientación compartidos sobre la realización de evaluaciones de daños a los recursos naturales en entornos de arrecifes.

Los encuestados están aprendiendo cómo se comportarán estos nuevos combustibles en comparación con los fuelóleos con mayor contenido de azufre con los que están familiarizados. En 2022, OR&R recibió fondos para crear una hoja informativa para estos fuelóleos con bajo contenido de azufre, similar a otros en su colección de hojas informativas sobre petróleo, para equipar mejor a los planificadores y respondedores de derrames en su trabajo. Se espera que la hoja informativa esté disponible en el verano de 2023.

Los combustibles con bajo contenido de azufre son mejores para la calidad del aire, pero la industria y el gobierno aún están realizando investigaciones para analizar las implicaciones de estos nuevos tipos de petróleo en una variedad de condiciones ambientales. Investigadores canadienses y noruegos están analizando la respuesta del petróleo en condiciones de clima frío/ártico, así como en temperaturas más moderadas.

La mayoría de las tecnologías de respuesta a derrames, como barreras y skimmers, están diseñadas en torno a las principales características físico-químicas del petróleo. Factores como densidad (¿flotará?), viscosidad (¿qué tan pegajoso es y con qué facilidad se propaga?), punto de fluidez (¿se puede bombear a temperaturas normales?), volatilidad (¿se puede quemar con seguridad?), y solubilidad (¿se dispersará?).

Debido a que estas características del petróleo varían entre los petróleos crudos y refinados, mantenemos una extensa biblioteca de petróleo. La base de datos de petróleo ADIOS está diseñada para respaldar las operaciones de respuesta y preparación ante derrames de petróleo a través de una compilación de ensayos de petróleo disponibles públicamente, que son combinaciones de datos físicos y químicos que describen o caracterizan de manera única el petróleo.

Esta información se puede importar directamente a nuestros modelos y herramientas de derrames de petróleo. OR&R tiene una guía de respuesta general para diferentes clases de hidrocarburos, junto con hojas informativas creadas para planificadores de derrames y personal de respuesta que brindan información técnica sobre las características de diferentes hidrocarburos, su comportamiento cuando se derraman y sus efectos sobre la vida silvestre, las plantas y los hábitats.

La Agencia Internacional de Energía proyecta que la demanda y la producción de estos combustibles emergentes seguirán aumentando hasta 2050 según las estrategias de emisiones globales, mientras que la demanda de fueloil tradicional probablemente disminuirá durante el mismo período. OR&R mira hacia el futuro a través de talleres y proyectos enfocados para prepararse para respuestas a futuros derrames. A medida que adquirimos más experiencia con estos nuevos combustibles, continuamos actualizando y compartiendo nuestros conocimientos.