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Feb 17, 2024

En el mundo verde, ninguna buena acción queda impune

Aunque sea de color amarillo brillante, el azufre es, desde un punto de vista, también un producto bastante verde. Su principal fuente, que aporta más del 80% del total elaborado, son los compuestos derivados del refinado del petróleo.

Aunque sea de color amarillo brillante, el azufre es, desde un punto de vista, también un producto bastante verde. Su principal fuente, que aporta más del 80% del total fabricado, son los compuestos derivados del refinado de petróleo y gas, que de otro modo se desperdiciarían. Si se dejaran in situ, estos engomarían los catalizadores y también se quemarían para formar dióxido de azufre, un notorio contaminante que causa la lluvia ácida. En cambio, su contenido sulfuroso se utiliza en la vulcanización del caucho, para fabricar conservantes para alimentos y como ingredientes de jabón. También se convierten en ácido sulfúrico, una sustancia química de gran importancia industrial que se utiliza, entre otras cosas, en la fabricación de fertilizantes.

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La ironía de todo esto, señalada en un artículo recién publicado en el Geographical Journal por Mark Maslin y sus colegas del University College de Londres, es que, a medida que cae la demanda de petróleo y gas en respuesta al cambio energético inducido por el cambio climático Actualmente, el azufre producido de esta manera será menos disponible. Sin embargo, esto sucede en un momento en el que la demanda del elemento está aumentando.

En parte, ese crecimiento de la demanda refleja la necesidad de más fertilizantes a medida que las poblaciones humanas se expanden. Pero también es una consecuencia del papel del ácido sulfúrico en la producción de metales como el litio y el níquel que se utilizan en los dispositivos electrónicos (incluidos los automóviles eléctricos) y las baterías que los alimentan. Estos elementos a menudo se extraen de sus minerales lixiviándolos de la roca con ácido. Y el ácido preferido para ello es el sulfúrico.

El Dr. Maslin y sus colegas utilizaron tendencias pasadas, pronósticos de la industria y varios caminos hacia la descarbonización descritos por la Agencia Internacional de Energía y bp, una empresa de combustibles fósiles, para trazar rutas futuras plausibles de oferta y demanda de azufre. Descubrieron que la demanda podría aumentar de los 246 millones de toneladas actuales a hasta 400 millones de toneladas en 2040. En comparación con la oferta prevista, esto causaría una escasez anual de entre 100 y 320 millones de toneladas, equivalente al 40-130% de la producción actual, suponiendo que no haya otra cosa. se hizo la respuesta.

Por supuesto, se daría algún tipo de respuesta, pero no una respuesta particularmente ecológica. No hay escasez global de azufre. Antes de su extracción como subproducto del refinado de petróleo y gas, se extraía de la corteza terrestre mediante el proceso Frasch, cuyo uso podría ampliarse fácilmente. El proceso de Frasch, sin embargo, implica inyectar agua sobrecalentada a presión en rocas que contienen azufre elemental. Esto genera ácido sulfúrico como subproducto y también libera metales pesados ​​tóxicos de la roca en cuestión, provocando una grave contaminación. Algunos días simplemente no puedes ganar. ■

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Este artículo apareció en la sección Ciencia y tecnología de la edición impresa con el título "Azufre, no melaza".

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